Una gran viajera del Mediterráneo, diseñada para vivir sobre el mar abierto. Su silueta de alas largas y rígidas y su vuelo alternando planeos rasantes con escasas batidas, es una de las imágenes más características de las aguas mediterráneas entre la primavera y el otoño. En Málaga, el final de la temporada reproductora y, sobre todo, el tránsito hacia el Estrecho de Gibraltar convierten el otoño en una época especialmente atractiva para buscarla desde la costa.

Una pardela genuinamente mediterránea

La pardela cenicienta mediterránea (Calonectris diomedea) es un procelariforme de tamaño grande y aspecto estilizado, estrechamente ligado al medio pelágico es decir, alejado de las costas. Su vida transcurre casi por completo en el mar y sólo necesita tierra firme para reproducirse. Cría principalmente en islas, islotes y tramos de costa abrupta del Mediterráneo, donde ocupa cuevas, grietas, oquedades entre bloques y, en algunos lugares, madrigueras. El resto del año puede recorrer miles de kilómetros sobre el océano. Esta doble condición —reproductora mediterránea y viajera atlántica durante el invierno— explica que el Estrecho de Gibraltar sea un paso obligado para la inmensa mayoría de la población.

Su anatomía resume a la perfección las exigencias de una existencia oceánica. Las alas son largas y relativamente estrechas, adecuadas para aprovechar el viento y la energía de las olas; el cuerpo es fusiforme y el pico, robusto y amarillento, termina en una punta oscura. Como otros Procellariiformes, posee narinas tubulares y glándulas de la sal muy desarrolladas, que le permiten eliminar el exceso de sales ingerido al beber agua marina y alimentarse en el océano.

La especie está adaptada a desplazarse con un coste energético muy bajo. En condiciones favorables puede avanzar durante largos trechos mediante planeos, describiendo arcos sobre la superficie y alternando la exposición del dorso oscuro y las partes inferiores claras. Ese vuelo, aparentemente pausado, es engañoso: las pardelas cubren enormes distancias durante sus viajes de alimentación y sobre todo de migración.

Cómo reconocerla

Vista a distancia, presenta un contraste nítido entre las partes superiores pardo-grisáceas y las inferiores predominantemente blancas. La cabeza es clara, aunque con tonalidad grisácea o parduzca en el píleo y los lados; el pico es amarillo pálido y las patas, rosadas o grisáceas. En vuelo llaman la atención las alas largas, la cola relativamente corta y la sensación de ave grande y poderosa, si bien es menos pesada de lo que su tamaño podría sugerir.

La cara inferior del ala es uno de los caracteres más útiles. En Calonectris diomedea el blanco de las infracoberteras suele penetrar hacia las primarias externas formando una “lengua” clara más extensa que en Calonectris borealis. Sin embargo, existe variación individual, la distancia de observación suele ser grande y la posición del ala cambia continuamente. La identificación específica no debe basarse en una impresión general ni en un único carácter visto fugazmente. En observaciones lejanas, con mala luz o sin fotografías diagnósticas, es científicamente más prudente dejar el ave como) Calonectris borealis/diomedea.

La pardela cenicienta atlántica, Calonectris borealis, es en promedio algo más corpulenta y de pico más fuerte, y suele mostrar más negro en la punta y borde posterior de la parte inferior del ala. Pero el solapamiento es amplio. Los criterios modernos de identificación insisten en examinar con detalle la extensión de blanco en las primarias externas —especialmente la décima primaria— y en combinar varios rasgos, evitando diagnósticos categóricos cuando la observación no lo permite.

Una vida en mar abierto

Fuera de las colonias, la pardela cenicienta es un ave pelágica: utiliza tanto aguas oceánicas como zonas de plataforma y talud continental, y busca con frecuencia sectores de elevada productividad(,)como frentes oceanográficos y concentraciones de pequeños peces. En el Mediterráneo occidental puede desplazarse cientos de kilómetros desde la colonia para encontrar alimento, de modo que un ave observada frente a Málaga no tiene por qué proceder de una colonia cercana.

Su dieta está compuesta sobre todo por pequeños peces y cefalópodos, además de otros organismos marinos. Captura muchas presas en superficie o mediante inmersiones someras, aunque puede bucear varios metros. También sigue a barcos pesqueros y aprovecha descartes, circunstancia que facilita la observación pero que, al mismo tiempo, la expone a uno de sus principales problemas de conservación: la captura accidental en artes de pesca, en especial palangres.

La asociación con bancos de peces, cetáceos, túnidos, gaviotas, charranes o alcatraces puede delatar zonas de alimentación. Para el observador, una concentración de aves marinas que se arremolina repetidamente sobre un mismo punto merece siempre una revisión cuidadosa con prismáticos o telescopio.

Reproducción: regresar a la oscuridad de la colonia

Las pardelas son longevas, maduran tarde y producen muy pocos descendientes. La pardela cenicienta pone un único huevo por temporada. Los adultos regresan a las colonias a finales del invierno o comienzos de la primavera y muestran una gran fidelidad tanto a la pareja como al lugar de nidificación. La puesta principalmente se lleva a cabo hacia finales de la primavera; ambos miembros de la pareja se alternan en la incubación y, tras la eclosión, en los viajes de alimentación del pollo.

La colonia tiene actividad nocturna. Los adultos suelen entrar y salir de los nidos durante la noche, estrategia que reduce el riesgo frente a depredadores y que da lugar a una de las experiencias acústicas más singulares del Mediterráneo: sus voces guturales y quejumbrosas, emitidas desde grietas y laderas oscuras. El pollo permanece varios meses en el nido y abandona la colonia en otoño, cuando ya es capaz de iniciar por sí mismo la vida oceánica.

Esta estrategia vital tiene una consecuencia decisiva para la conservación: En una especie longeva y con una productividad anual de, como máximo, un pollo por pareja,) un aumento pequeño pero sostenido de la mortalidad adulta puede tener efectos demográficos graves. Por ello, amenazas aparentemente dispersas —capturas accidentales, depredadores introducidos en colonias, contaminación, iluminación artificial o alteración de los lugares de cría— pueden repercutir de forma importante en la población.

Distribución y migración: del Mediterráneo al Atlántico

Calonectris diomedea se reproduce fundamentalmente en la cuenca mediterránea. En España nidifica en Baleares y en diversos islotes del litoral mediterráneo y del mar de Alborán. Las aves de estas colonias utilizan amplias zonas marinas durante la reproducción; los seguimientos remotos han mostrado que las procedentes de las islas Chafarinas recorren extensamente el mar de Alborán y que el litoral andaluz forma parte de su espacio de uso.

Una vez terminada la reproducción comienza la gran migración postnupcial. Entre mediados de octubre y finales de noviembre, la mayoría abandona el Mediterráneo por el Estrecho de Gibraltar y se dirige hacia áreas de invernada del Atlántico, principalmente frente a África occidental (y, en parte de la población, más al sur). Los estudios con geolocalizadores y transmisores han demostrado que el calendario varía entre poblaciones, edades e individuos: no existe un único día de salida, sino una ventana migratoria amplia con un fuerte pulso a finales de octubre y comienzos de noviembre.

El Estrecho actúa como un embudo. Estudios de seguimiento y conteos visuales sitúan el núcleo del paso otoñal, según años y poblaciones, aproximadamente entre la segunda mitad de octubre y la primera mitad de noviembre. En el sector de Ceuta se han registrado jornadas extraordinarias de varios miles de aves por hora. Es importante, sin embargo, no trasladar esas cifras automáticamente a la costa malagueña: el flujo principal de Calonectris diomedea a través del mar de Alborán tiende a concentrarse más cerca de la costa norteafricana antes de alcanzar el Estrecho.

Conservación

A escala global y europea la especie se considera actualmente de Preocupación Menor (LC) en evaluaciones de referencia, pero en España figura como Vulnerable en el Catálogo Español de Especies Amenazadas. No hay contradicción: una categoría global resume el riesgo para el conjunto de la especie, mientras que la catalogación nacional atiende a la situación y amenazas de sus poblaciones en España.

Entre los factores de amenaza destacan la mortalidad accidental en artes de pesca, la depredación por mamíferos introducidos en islas de cría, las molestias y transformaciones de las colonias, la contaminación marina y la iluminación artificial, capaz de desorientar a volantones en sus primeras salidas. La dependencia de recursos pesqueros y descartes añade además una relación compleja con la actividad humana: los barcos pueden ofrecer alimento predecible y, al mismo tiempo, incrementar el riesgo de mortalidad.

La protección efectiva de una pardela no termina en el islote donde pone el huevo. Requiere conservar también las áreas marinas de alimentación, los corredores migratorios y los sectores de concentración. Esta visión explica la importancia de las Zonas de Especial Protección para las Aves (ZEPA) marinas y de espacios como la Bahía de Málaga-Cerro Gordo dentro de la Red Natura 2000 marina.